光電三極管也稱光敏三極管，它的電流受外部光照控制，是一種半導體光電器件。光電三極管是一種相當于在三極管的基極和集電極之間接入一只光電二極管的三極管，光電二極管的電流相當于二極管的基極電流。因為具有電流放大作用，光電三極管比光電二極管靈敏得多，在集電極可以輸出很大的光電流。
1、亮通光電控制電路：當有光線照射于光電器件上時，使繼電器有足夠的電流而動作，這種電路稱為亮通光電控制電路，也叫明通控制電路。
2、暗通光電控制電路：如果光電繼電器不受光照時能使繼電器動作，而受光照時繼電器釋放，則稱它為暗通控制電路。
光電三極管的種類選擇：
由外觀上，可以區分為罐封閉型與樹脂封入型，而各型又可分別分為附有透鏡之型式及單純附有窗口之型式。就半導體晶方言之，材料有硅（Si）與鍺（Ge），大部份為硅。在晶方構造方面，可分為普通晶體管型與達林頓晶體管型。
再從用途加以分類時，可以分為以交換動作為目的之光敏三極管與需要直線性之光敏三極管，但光敏三極管的主流為交換組件，需要直線性時，通常使用光二極管。
在實際選用光敏三極管時，應注意按參數要求選擇管型。如要求靈敏度高，可選用達林頓型光敏三極管；如要求響應時間快，對溫度敏感性小，就不選用光敏三極管而選用光敏二極管。探測暗光一定要選擇暗電流小的管子。
同時可考慮有基極引出線的光敏三極管，通過偏置取得合適的工作點，提高光電流的放大系數。
